Kaikki eläimet tarvitsevat useita kivennäisiä rehustuksestaan elimistön tarpeisiin. Sadan vuoden ravitsemustutkimuksen ansiosta tiedämme paljon yksittäisten kivennäisten tarpeesta - on se sitten natrium (suola), kalium tai jodi. Tiedämme esimerkiksi, että hevoselle kaliumin puute on harvinainen, sillä kasvit sisältävät runsaasti tätä kivennäistä. Kuitenkin natriumin pitoisuus karkearehuissa on pieni verrattuna hevosen tarpeeseen. Tämä selittää sen, miksi hevoselle tulee antaa suolaa, muttei kaliumvalmisteita. Natrium ja kalium ovat positiivisesti varautuneita ioneja (kationeja) eli niillä on positiivinen sähkövaraus ja niillä on aina seuranaan sama määrä negatiivisesti varautuneita ioneja (anioneja), sillä rehu kokonaisuudessaan on ilman sähköistä varausta. Yhtäläisesti, kun virtsa erittyy, ei sillä ole sähköistä varausta ja sen tulee sisältää sama määrä negatiivisesti ja positiivisesti varautuneita ioneja saavuttaaksen tämän. Tämän vuoksi ravinnosta saatava ylimääräinen kalium ja natrium eritetään yhdessä negatiivisten ionien kuten kloridin tai sulfaatin kanssa, joita myös saadaan ravinnosta.
Kuten jo todettu, näiden kivennäisten kokonaismäärät ruokinnassa ovat tärkeitä, jotta hevosen elimistön tarpeet täyttyy. Lisäksi natriumin, kaliumin, kloridin ja rikin (sulfaatin) välisellä tasapainolla on erityinen vaikutus elimistön happo-emästasapainon ylläpitämisessä. Tätä tasapainoa kutsutaan "kationi-anionitasapainoksi" ja se lasketaan vähentämällä positiivisesti varautuneiden ionien summasta negatiivisten ionien määrä. Tasapaino voi olla positiivinen tai negatiivinen riippuen natriumin, kaliumin, kloridin ja rikin määrästä ruokinnassa.
Yhtä tärkeää kuin natriumin, kaliumin, kloridin ja sulfaatin kokonaismäärät rehustuksessa, on niiden tasapaino (eli erotus pitoisuuksien välillä). Rehustukset, joissa kationi-anionitasapaino muodostuu negatiiviseksi, saavat aikaan elimistön happamoitumisen. Rehustukset, joissa on positiivinen kationi-anionitasapaino vähentävät happamuutta. Kaikki tämä on viimeaikoina lisännyt kiinnostusta kationi-anionitasapainoa kohtaan. Erityisesti urheiluhevosille, jotka syövät runsaasti väkirehua, on hyvä tarjota lievästi alkalisoivaa rehustusta. Rehunvalmistajat voivat säädellä kationi-anionitasapainoa lisäämällä rehuihin erilaisia suolavalmisteita.
Monimutkaiset elimistön fysiologiset prosessit ovat kationi-anionitasapainon vaikutusten takana. Niille, joita kiinnostaa tietää enemmän, olemme alle yrittäneet selittää teoriaa tämän taustalla.
Hevosen elimistön happo-emästasapainoon vaikuttaa elektrolyyttien (erityisesti kaliumin, natriumin, kloridin, sulfaatin tai rikin) määrä syödyssä rehussa. Jos natriumin ja kaliumin (positiivisesti varautuneiden ionien) ja kloridin ja sulfaatin (negatiivisesti varautuneet ionit) välillä on epätasapainoa, elimistö kompensoi erittämällä vetyioneja (hapan) tai vetykarbonaatti-ioneja (emäksinen) virtsassa. Tämän seurauksena virtsan pH-arvo poikkeaa veren pH-arvosta. Muutokset virtsan pH:ssa muuttuvat päivän mittaa osana elimistön happo-emästasapainon säätelyä.
Analysoimalla näiden elektrolyyttien määrät rehustuksessa, voimme laskea rehustuksen vaikutuksen hevosen happo-emästasapainoon. Tasapaino (eli erotus) positiivisesti ja negatiivisesti varautuneiden ionien välillä usein lyhennetään DCAB tai CAB. Kationi-anionitasapaino ei ole ravintoaine, vaan arvo, mikä lasketaan ruokinnassa olevan natriumin, kaliumin, kloridin ja rikin (sulfaatin) määrän perusteella. DCAB voidaan laskea yksittäisestä rehusta tai päivän rehuannoksesta ja yksikkönä on milli-ekvivalentti (mEq).
Jos DCAB on positiivinen, sisältää ruokinta enemmän kaliumia ja natriumia suhteessa kloridiin ja sulfaattiin. Tällainen rehustus edistää elimistössä alkalisoivia reaktioita ja myös nostaa myös virtsan pH:n emäksiseksi, kuten usein kasvissyöjillä, myös hevosilla, on. Jos DCAB on negatiivinen, eläimet korvaavat natriumin tai kaliumin puutteen rehustuksessa hapolla (H+) ja virtsasta tulee hapanta. Lihansyöjillä, kuten koirilla, on yleensä ruokinnassa negatiivinen DCAB ja tämän seurauksena myös hapan virtsa.
Urheiluhevoset altistuvat voimakkaan fyysisen rasituksen seurauksena huomattaville happokuormituksille. Rehustuksen, jossa on suosiollinen kationi-anionitasapaino, oletetaan puskuroivan happokuormitusta ja tämän vuoksi väliaikaisesti helpottavan niiden vaikutusta elimistöön. Nykyään on yhä yleisempää merkitä rehuun myös sen kationi-anionitasapaino ja optimoida urheiluhevosille tarkoitetut rehut niin, että ruokinnan DCAB on +200 to +300 mEq tai korkeampi. PC-Horsen avulla voi pitää silmällä rehustuksen DCAB arvoa ruokinnassa tai yksittäisessä rehuannoksessa. Vaikkei hevosten ruokinnan DCAB arvolle olekaan täysin selvää suositusta, on yleisesti tiedossa ettei negatiivinen DCAB ei ole suositeltavaa. Ruokinta, jossa on pitkäkestoisesti negatiivinen DCAB, on haitallisia vaikutuksia, kuten kalsiumin purkautuminen luustosta.