Le cheval est un animal herbivore et son système digestif est adapté aux rations constituées principalement de fourrage grossier, c'est-à-dire de graminées et d'herbes fraîches ou de foin ou enrubanné. Les fourrages sont riches en fibres et le cheval a besoin de ces fibres à la fois pour l'énergie et comme composant structurel qui assure le bon fonctionnement du système digestif. En termes simples, nous pouvons diviser le système digestif du cheval en deux parties. Dans l'estomac et l'intestin grêle, qui viennent en premier, on trouve des enzymes qui digèrent l'amidon, les sucres, les protéines et les graisses. Plus loin, dans le caecum et le côlon, une population riche en microbes (protozoaires, bactéries et levures) aide à décomposer le composant fibreux en acides gras à chaîne courte qui peuvent être absorbés et utilisés pour l'énergie. Chez les chevaux nourris avec des aliments riches en fourrage, une partie importante des besoins en énergie est satisfaite par les acides produits à partir de la fibre. Bien que la cellulose dans la fraction fibreuse soit composée de molécules de glucose, la digestion microbienne transfère le glucose en des acides gras courts (volatils) - qui sont ensuite absorbés. En conséquence, les produits de la digestion des fibres n'affectent pas la concentration de sucre dans le sang du cheval et la sécrétion d'insuline.
Les régimes riches en fibres nécessitent beaucoup de temps pour mâcher. Ils gardent le cheval occupé et augmentent le temps nécessaire pour consommer un repas. Ceci est important pour le confort et le bien-être du cheval, et conduit à une augmentation de la production de salive, qui à son tour contribue à réduire le risque d'ulcères gastriques.
Une ration du cheval doit contenir une certaine quantité de fourrage grossier et chez PC-Horse, cette exigence est de 1,5 kg par 100 kg de poids corporel. Lors de l'utilisation de préfané (ensilage), avec sa teneur en eau plus élevée, il est nécessaire d'ajuster la quantité introduite pour atteindre les besoins en matière sèche de fourrage grossier. Cela se fait facilement grâce à la formule :
Foin (en kg x 85)
----------------------------------------------- = kg de préfané
teneur en matière sèche, % du préfané
Exemple : Un cheval pesant 500 kg a besoin de 7.5 kg de foin par jour. Quelle quantité de préfané à 60% de matière sèche devrait être donnée pour équivaloir aux 7.5 kg de foin :
7.5 kg foin x 85
-------------------- = 10.6 kg préfané
60
La teneur en fibres des fourrages variera largement entre les espèces végétales, et aussi d'un stade de développement botanique à l'autre. Lorsque les plantes sont récoltées au début de leur croissance, la teneur en fibres n'est pas élevée, mais la valeur nutritionnelle de la fibre est la plus élevée. Une récolte ultérieure aura une teneur en fibres plus élevée, mais en même temps, des quantités accrues de lignine entraîneront une diminution de la valeur nutritionnelle de la fibre. Nous devons donc examiner attentivement les qualités fourragères qui conviendront le mieux aux différents types de chevaux.
Dans PC-Horse, nous calculons la quantité de fibres de la ration sur la base d'une analyse de la teneur en fibres brutes. Dans le foin ou enrubanné ordinaire, il y a environ 300 grammes de fibres brutes par kg de matière sèche. Il sera un peu moins élevé pour les coupes précoces et plus élevé pour les coupes tardives.
PC-Horse fixe la limite inférieure pour la fibre brute dans la ration quotidienne à 3 grammes par kg de poids corporel par jour, et le cheval devrait de préférence recevoir plus que cela. Cette limite minimale est à peu près équivalente à la quantité de fourrage mentionnée plus haut.
Il existe plusieurs méthodes disponibles pour l'analyse de la fibre dans les fourrages grossiers. Toutes les recommandations données dans PC-Horse sont basées sur l'analyse des fibres brutes, et c'est la seule méthode qui devrait être utilisée en incluant l'analyse de la fibre dans le programme. Si vous optez pour la fibre NDF (fibre non détergente), une analyse des fibres couramment utilisée pour les bovins, vous obtiendrez des résultats deux fois plus élevés que lors de l'analyse des fibres brutes.